Avec ses derniers écouteurs, Sennheiser fait la nique aux gimmicks et il a bien raison

Oui, je sais, le légendaire sérieux germanique est un stéréotype. Mais j'ai le droit, j'ai le choucroute-pass puisque je suis né en Allemagne et que j'y vis actuellement. Mais revenons à Sennheiser. Le fabricant vient d'annoncer de nouveaux produits au CES 2024. Parmi eux, les nouveaux écouteurs sans-fil flagship, les Sennheiser Momentum TW 4 qui remplacent les Momentum TW 3 (test) sortis en 2022.

Et, surprise, Sennheiser n'a pas cédé à la mode de l'audio à 360° comme Bose avec ses Bose QC Ultra Earbuds (test) ou Sony avec ses Sony WF-1000XM5 (test). Au lieu de ça, les Sennheiser Momentum TW 4, développés avec Qualcomm, intègrent le codec aptX lossless ou la technologie Qualcomm RF Front End. Bref, des fonctions axées sur la qualité audio et la qualité/stabilité de la connexion Bluetooth.

C'est un move à contre-courant du marché. Personnellement, je pense que c'est une bonne chose. Mais est-ce que Sennheiser a vraiment bien cerné son marché?

La Qualität des fonctionnalités, plutôt que la Quantität

Les Sennheiser Momentum TW 4 ont la particularité d'avoir été codéveloppés avec Qualcomm. Ils profitent donc du package de fonctionnalités de la puce Qualcomm S5 Sound Gen 2 et de Snapdragon Sound. 

Je parle, notamment, du codec Bluetooth aptX Lossless, qui promet une lecture sans perte. Il n'est pas réellement sans perte. Il permet d'écouter des morceaux en "qualité CD" (16-bit / 44,1kHz). Ce n'est pas du Hi-Res, mais c'est nettement mieux que le mp3 hyper-compressé que vous écoutez sur Spotify.

Une autre fonctionnalité intéressante est la technologie Qualcomm RF Front End. Elle promet d’améliorer la sensibilité des antennes et donc de faire baisser la latence, de diminuer les soucis de distorsion et d’augmenter la stabilité du signal.

Mais pourquoi je vous parle de tout ça? Quand je lis une fiche technique d'un produit audio, je regarde la taille des drivers, la réponse en fréquence et les codecs audio pris en charge. Tous ces éléments influent sur la capacité des écouteurs à reproduire plus ou moins fidèlement un son et ce, de façon stable.

Prenons Bose et Apple, deux des fabricants les plus mainstream. Chaque testeur et utilisateur vous dira que la qualité audio est- a minima- très bonne. Pourtant, les casques et écouteurs de ces marques ont souvent une fiche technique très, très basique.

Les codecs SBC et AAC embarqués sont un minimum légal que chaque fabricant doit proposer, par exemple. La réponse en fréquence de 20 à 20.000 Hz correspond à la moyenne théorique de ce que l'oreille humaine peut percevoir. Là encore, c'est du minimum syndical.

Bref, quand je choisis, ou quand je teste un casque Bluetooth ou des écouteurs true wireless, j'aime les modèles qui proposent un peu plus. Sennheiser s'inscrit dans cette logique (Sony aussi, rassurez-vous les fanboys, mais ce n'est pas le sujet). 

Donc sacrifier l'audio 360°, qui est une gimmick, au profit d'une meilleure qualité audio, c'est une bonne idée.

J'en ai plein les tympans de l'audio 360°

Pour l'instant, l'audio 360° est une gimmick à mes yeux et pour mon usage. Personnellement, j'ai testé l'audio spatial des AirPods Pro 2 (test), la meilleure solution du marché actuellement. J'ai aussi essayé l'alternative de Sony à plusieurs reprises ainsi que la version de Bose, "immersive sound". Cette dernière est bien moins poussée sur les Bose QC Ultra Earbuds et Bose QC Ultra Headphones (test).

Et une fois mes tests terminés, je n'y ai plus jamais retouché. 

J'ai aussi demandé à mes collègues autour de moi. Deux d'entre eux, qui utilisent l'audio spatial d'Apple, m'ont expliqué que la fonction les saoulait un peu à la longue. Selon eux, le son n'était pas réparti de façon équilibrée entre chaque écouteur, selon le positionnement du boîtier. 

Pour moi, c'est surtout la baisse du niveau de détails et de la précision du son qui me pose problème. La différence de qualité entre le son stéréo normal et le son en 360° était toujours assez notable. 

Bref, l'audio 360° est un peu une gimmick à mes yeux. Pas totalement non plus. Si on écoute des morceaux spécialement mixés/mastérisés à cet effet, ça marche très bien. Mais j'ai du mal à m'imaginer intégrer cette fonction dans mes usages de façon durable et régulière. C'est rigolo de temps en temps, sans plus.

Mais est-ce que c'est le cas de la majorité des utilisateurs? Je serais très intéressé d'avoir l'avis de celles et ceux parmi vous qui utilisent cette fonction régulièrement. Mais les attentes des utilisateurs en matière d'audio, c'est tout le problème de cette stratégie de Sennheiser, justement.

Est-ce qu'on ne donne pas un peu de confiture aux cochons?

Dans mes critères d'achat d'une paire d'écouteurs ou d'un casque, la qualité audio arrive évidemment en tête. Mais je dis "évidemment" alors que ce n'est clairement pas le cas pour tout le monde. Du moins, si ça l'est, c'est à des degrés d'exigence bien différents.

Et c'est là que réside tout le risque de la stratégie de Sennheiser, selon moi. Qui a des fichiers FLAC ou des morceaux en qualité CD sur son smartphone? Qui utilise un baladeur audiophile entre 300 et 800 euros pour écouter sa musique? Et qui a un smartphone compatible avec Snapdragon Sound? 

Cette dernière question ne devrait pas trop poser problème. De nombreux flagships Android de 2023 sont compatibles et les smartphones haut de gamme de 2024 devraient prendre en charge Snapdragon Sound avec leur SoC Snapdragon 8 Gen 3. Et je vois mal les utilisateurs et utilisatrices d'iPhone utiliser autre chose que des AirPods (comparatif) de toute façon.

Mais en dehors de toutes ces considérations, Sennheiser s'expose à deux gros risques. 

D'abord, la quasi-totalité de ses potentiels acheteurs et acheteuses écoutent de la musique en streaming compressée. Le marché audiophile est une niche élitiste qui regarde les écouteurs et casques sans-fil de haut. Et le marché grand public totalement matrixé par les AirPods se tamponne les tympans du pinceau de l'indifférence pour ce qui est de la qualité audio.

Ensuite, admettons que les gens soient réceptifs. Admettons qu'ils et elles veulent une meilleure qualité audio. Est-ce que la différence de qualité audio entre les Sennheiser Momentum TW4 et la concurrence sera suffisamment notable pour faire la différence? Rien n'est moins sûr.

Si on revient à l'audio 360°. C'est une gimmick, certes. Mais c'est une fonction notable. C'est magique, on active la fonction et le son nous englobe. Waouh! On entend littéralement et immédiatement la différence. 

Est-ce que vous seriez capables d'entendre immédiatement la différence entre un son avec un débit de 1000 kbp/s (ce que promet le codec aptX Lossless des Momentum TW4) et un son avec un débit de 320 kbit/s (le max que propose Spotify Premium)? Moi pas.

Et même si c'était le cas, est-ce que l'amélioration serait suffisante pour que vous acceptiez de faire l'impasse sur une grosse fonctionnalité? Pour moi, oui. Mais mon avis est-il vraiment représentatif? J'en doute.

Le son Lossless de Qualcomm, c'est vraiment sans perte? 

J'aurais pu arrêter cet article-là. Mais j'aimerais glisser un mot sur le fonctionnement du codec aptX Lossless de Qualcomm pris en charge par les Sennheiser Momentum TW 4. 

On parle ici d'écouter des morceaux en qualité CD sans perte. La qualité CD, c'est quoi? Le débit d’un fichier en qualité CD est de 1411 kpb/s.

La diffusion de votre musique via Bluetooth implique forcément une certaine compression, et donc une perte d'informations. Donc même si vos écouteurs, avec leur codec, prennent en charge la qualité CD, ils la compressent lors de la transmission sans-fil. Le but d'implémenter un codec plus ou moins efficace est de limiter cette perte.

Prenons les deux codecs réputés "efficaces" les plus répandus du moment: l'aptX HD de Qualcomm et surtout le LDAC de Sony. Le codec aptX HD est capable d’atteindre 576 kbp/s et le LDAC plafonne à 990 kbp/s. C’est insuffisant pour garantir une diffusion sans compression en qualité CD.

Avec aptX Lossless, Qualcomm promet un débit compris entre 1100 et 1200 kbp/s. Donc cela implique toujours une compression, mais Qualcomm assure que son procédé permet une conversion "bit-for-bit" mathématiquement parfaite. Il n’y aura donc théoriquement aucune perte de musique si l’environnement n’est pas trop pollué par les radiofréquences. 

Mais ça, c'est dans le meilleur cas de figure possible. Le codec s'adaptera toujours, et adaptera donc toujours la compression, en fonction de votre environnement et des interférences pour assurer la stabilité de la transmission. Les Sennheiser Momentum TW 4 s'approchent donc très près de la qualité CD sans perte, mais il y aura quand même des pertes.

Et ce point rejoint celui que j'ai développé dans la section précédente de cet article décidément beaucoup trop long. Il n'y a que les obsédés de la fiche technique que ce genre de détails intéresse. Ces différences de débit et de compression, ça ne parle pas au grand public. 

Mais en même temps, il faut confronter ce raisonnement au prix des écouteurs. Les Sennheiser Momentum TW 4 seront disponibles en février 2024 et vendus 300 euros. Si je dépense 300 euros dans une paire d'écouteurs, est-ce que je veux un son en 360° que je n'utiliserai qu'occasionnellement pour le fun, ou est-ce que je veux un son techniquement supérieur à la concurrence?