AAB: Tout savoir sur le nouveau format d'applications de Google qui remplace l'APK

Depuis le lancement d'Android il y a plus de dix ans, les fichiers APK ont été LE format universel pour les applications. Qu'il s'agisse des développeurs ou des utilisateurs, du téléchargement sur le Google Play Store, d'APKMirror ou d'EFNet, l'APK était au centre de tout. Pour les développeurs, les fichiers AAB vont devenir la norme et pour les utilisateurs d'Android, les choses vont se compliquer avec les fichiers APK.

Toutes les nouvelles applications soumises à partir d'août 2021 devront être au format AAB. Les mises à jour des applications existantes pourront toujours être téléchargées par les développeurs au format APK ce qui fait que rien ne changera sur ce point pour l'instant.

Qu'est ce que l'AAB?

"AAB" signifie Android App Bundle. Ce format de fichiers contient l'intégralité du code du programme de l'application Android. Avec ce format, dès que le développement se termine, le développeur télécharge son application sur le Google Play Store et vous la téléchargez sur votre smartphone comme d'habitude.

À première vue, rien ne change et au final pas vraiment également. Car lorsque vous cliquerez sur "Télécharger" dans le Google Play Store, votre smartphone téléchargera toujours un fichier APK. Alors quel est l'intérêt de tout ces changements?

Quelle est la différence entre les fichiers AAB et APK?

Les fichiers AAB sont faits sur mesure

La différence entre les fichiers AAB et APK est ce que l'on appelle les ressources. Dans une application, les ressources sont tout ce qui n'est pas du code de programmation, comme les images, les fichiers de langue ou le son.

Donc quand vous appuierez sur le bouton "Télécharger" d'une application dans le Play Store, Google vous enverra un fichier APK conçu à partir du fichier AAB pour votre appareil, avec uniquement les ressources dont vous aurez besoin.

Par exemple, si votre smartphone n'a qu'une résolution Full HD+, vous obtiendrez alors un APK sans ressource 4K. Vous avez choisi le français et l'anglais comme langue sur votre appareil? Vous ne recevrez pas les ressources du chinois. À propos, avec l'aide de l'outil bundletool de Google, les fichiers AAB peuvent également être convertis en APK localement.

Signature par Google au lieu du développeur

Une autre grande différence réside dans la signature des applications. Auparavant, c'était toujours les développeurs d'une application qui la signaient eux-mêmes avec leur clé de développeur. Cette clé peut être utilisée lors de l'installation de l'application sur un smartphone pour vérifier si elle a été compromise et contient, par exemple, des logiciels malveillants, ou si elle a été déverrouillée pour des fonctionnalités normalement payantes.

À l'avenir, ce ne sera plus le développeur qui signera les APK, mais Google, notamment lors de la génération des fichiers APK à partir des AAB. Logiquement, les clés ne seront plus détenues par les développeurs, mais par Google.

Les avantages de l'AAB par rapport à l'APK

Des fichiers de plus petite taille que les APK

Le premier grand avantage des fichiers AAB est donc évident: la taille plus petite des APK générés. Comme l'a dit Google en 2018, en moyenne, 35 % de stockage devraient être économisés. Cela ne semble pas beaucoup à première vue, mais en incluant les nombreuses mises à jour des apps, ça pourrait s'avérer très pratique.

Une meilleure protection pour les applications

Un autre avantage, notamment pour les développeurs, est la meilleure sécurité. Il sera probablement plus difficile de modifier les applications à l'avenir.

Par ailleurs, avec les fichiers AAB, les versions Lite et Pro sur le Play Store devraient également disparaître. Il était auparavant possible d'installer une version Pro payante sur la version Lite après l'achat grâce à la même signature, pour ainsi dire, comme une mise à jour.

Avec les AAB et la signature par Google, ce ne sera plus possible. Les développeurs devront passer aux achats in-app.

Mises à jour et développement plus faciles

Si les APK sont assemblés individuellement en fonction de l'utilisateur ou de son appareil, cela présente des avantages pour les développeurs. Comme l'a rapporté NDTV, grâce au format AAB, les mises à jour pourront être envoyées à des appareils spécifiques à des moments précis. C'est un avantage, surtout avec l'énorme fragmentation d'Android, et cela pourrait empêcher les mises à jour cassées ou atténuer leurs effets.

Le développement en lui-même deviendra également plus facile. Par le passé, de nombreux développeurs téléchargeaient plusieurs versions APK de leur application sur le Play Store, adaptées à différentes régions, langues ou architectures de processeur. À l'avenir, les développeurs ne devront télécharger qu'un seul fichier AAB universel.

Les inconvénients de l'AAB par rapport à l'APK

Les fichiers AAB et le désordre du sideloading.

Cependant, il y a aussi des inconvénients, notamment en raison des signatures mentionnées plus haut. Vous voulez simplement télécharger la nouvelle bêta de WhatsApp via APKMirror et essayer les nouvelles fonctionnalités?

Ce ne sera plus possible, car APKMirror utilise une signature différente de celle du Google Play Store. Le sideloading d'applications dans différents magasins d'applications tiers pourrait devenir un cauchemar à l'avenir. Bonjour, Windows 11 avec le support de l'APK et pas de l'AAB.

Bien sûr, vous pourrez simplement désinstaller l'application et la réinstaller sur votre smartphone depuis une autre source. Mais vous devrez alors avec plus ou moins d'efforts, selon l'application, sauvegarder toutes vos données avant de la réinstaller.

L'AAB donne du pouvoir à Google

Le fait qu'à l'avenir les signatures seront gérés par Google peut également être considéré comme un inconvénient majeur. Si les serveurs venaient à être piratés, toutes les applications ne seraient plus sécurisées d'un seul coup. Et comme l'expliquent nos collègues de XDA-Developers: Google aura également le pouvoir de modifier les applications de son propre chef par le biais des clés de développement.

En théorie, si un gouvernement mettait la main sur Google, il pourrait créer une porte dérobée dans une application de messagerie autrement sécurisé à l'insu des développeurs.

Oui, Google se soucie énormément de la sécurité. Et oui, Google préfère se retirer d'un marché plutôt que de se plier aux souhaits moralement douteux d'un gouvernement. Mais c'est un fait: Google gagnera en puissance avec les fichiers AAB. 

La correction des bugs deviendra plus difficile

Un autre inconvénient concerne les développeurs d'applications eux-mêmes et la correction des bugs, comme l'a écrit le développeur Mark Murphy sur Commonsware.

Si un utilisateur rencontre des problèmes avec une application qui ne sont pas reproductibles pour le développeur, il existait autrefois un remède simple: adapter l'application, l'envoyer à l'utilisateur, le laisser la mettre à jour avec cette modification et espérer que l'erreur disparaisse. Mais cela n'était possible que parce que les développeurs pouvaient signer les applications eux-mêmes.

Par ailleurs, sur Medium.com, le défenseur des développeurs Android Wojtek Kaliciński a commenté un grand nombre des critiques sur le sujet.

AAB: Bonne ou mauvaise chose au final?

En fin de compte, le format AAB ne devrait pas changer grand-chose pour la plupart des utilisateurs, sinon nous l'aurions déjà remarqué. Après tout, une grande partie des 1000 premières applications du Google Play Store ont déjà été volontairement mises à jour au format AAB par leurs développeurs

Au final, pour les geeks, les amateurs et les développeurs occasionnels, le format AAB pourrait bien gâcher le plaisir d'Android. Mais après tout, Google n'est pas Apple, et il sera toujours possible de certifier des applications en dehors du Play Store. Google n'a pas encore mis un terme au sideloading (pour l'instant). Mais la firme de Mountain View s'efforce de consolider la position monopolistique du Google Play Store.