Test des Google Pixel Buds : plus les attentes sont hautes, plus la déception est grande

Date de sortie et prix

Les Google Pixel Buds ne sont pas disponibles officiellement en France. En Allemagne, le prix des Google Pixel Buds est de 179 euros, aux Etats-Unis il est de 159 dollars. Je n'ai pas vraiment de problème avec l'idée d'investir une coquette somme dans des écouteurs, mais pour une telle finition et une telle qualité sonore je trouve le prix vraiment exagéré.

Trois couleurs sont disponibles : Just Black (juste noir), Clearly White (franchement blanc) et Kinda Blue (presque bleu). Nous avons le modèle noir, c'est à dire la variante la plus classique et la plus discrète.

Design et finition

La boîte des Pixel Buds m'a impressionné. Il s'agit d'une toute petite boîte qui rappelle celle dans laquelle les futurs mariés placent leurs alliances. Elle s'ouvre d'ailleurs de la même façon. La finition rappelle quelque peu celle de Google Home ou encore Daydream View, mais le toucher est bien plus agréable. La fermeture est magnétique.

Les Pixel Buds doivent être placés bien comme il faut dans la boîte, et le câble doit bien être enroulé, afin de pouvoir la fermer. Ceci permet également de recharger les appareils. C'est moins compliqué qu'il n'y paraît, et avec un peu de pratique on arrive vite à s'y habituer. Google a placé une indication dans la boîte pour expliquer aux utilisateurs comment procéder. 

Les écouteurs n'ont pas un design circulaire, mais ce n'est pas un problème. Ce qui ne m'a vraiment pas convaincu, par contre, c'est le matériel avec lequel ils sont faits : au toucher le plastique semble de piètre qualité et particulièrement léger, je ne pense pas qu'il survivrait au choc s'ils tombent. Heureusement, nous trouvons un câble de bonne qualité pour relier les deux écouteurs, et ce mécanisme permet également de "bloquer" les écouteurs dans le pavillon de l'oreille. En pratique, le câble passe par un trou situé sur les écouteurs, et il faut former une sorte d'anneau et l'ajuster à l'oreille.

Au début, je pensais que c'est une super idée mais après quelques heures j'ai vite compris que c'est une terrible idée. Le câble n'a pas de mécanisme de verrouillage, ce qui veut dire que l'anneau formé se défait avec le temps. Autrement dit, vous devez sans cesse le refaire. De plus, après avoir rangé les écouteurs dans la boîte vous devez enrouler le câble, ce qui veut dire que vous tirez sur l'anneau et donc la forme de votre oreille est perdue, il faudra recommencer lorsque vous voudrez les remettre.

A tout ceci, il faut ajouter que les Pixel Buds ne sont pas des écouteurs intra-auriculaires, ils ont un design particulier (du style AirPods). Il faut souvent toucher l'écouteur droit pour utiliser les commandes. En somme, il s'agit d'écouteurs inconfortables qui prennent plus de temps à configurer qu'à vraiment être utilisés.

J'apprécie que les contrôles soient tactiles. Avec ce type d'écouteurs, l'appui sur de vraies touches enfonce les écouteurs profondément dans le conduit auditif, à tel point que cela peut entraîner des dégâts. La surface tactile des Google Pixel Buds est très sensible. Le problème, c'est que cela entraîne souvent un arrêt inopiné de la musique, ou alors un redémarrage. Il n'y a pas de capteurs de proximité donc l'aspect tactile ne peut pas être désactivé lorsqu'il n'est pas utilisé. Il n'y a pas d'autres boutons pour interagir avec les écouteurs, le seul moyen de les éteindre est de les remettre dans la boîte.

Autres caractéristiques

Créés pour servir Google Assistant

Aucune application n'est dédiée à la gestion des Pixel Buds. En vérité, les paramètres des écouteurs sont accessibles directement depuis Google Assistant, ce qui est plutôt une bonne chose. Nous ne trouvons pas d'égaliseur, par contre. Dans l'écran de configuration nous pouvons voir que les écouteurs sont connectés au smartphone, nous trouvons également leur niveau de batterie et quelques autres informations. En gros, c'est un écran que vous n'utiliserez jamais au quotidien.

Avec un swipe haut ou bas sur l'écouteur droit, vous arriverez à régler le volume. En gardant le doigt en bas, vous serez mis en contact avec Assistant à la vitesse de l'écran. Il n'y a quasiment pas de ralentissement entre le toucher et le début de l'écoute, vous ne devez pas non plus attendre un son de confirmation ou quoi que ce soit du genre. Vous touchez l'écouteur, parlez et lâchez lorsque vous avez terminé. Facile, non ?

Avec un double tap, Assistant vous lira les notifications, ce qui est certainement ce qu'il y a de mieux sur les Pixel Buds. Vous vous demanderez vite pourquoi les autres écouteurs ne sont pas en mesure de faire cela, et pourquoi Google Assistant sur smartphone n'est pas capable de faire ça sans ces écouteurs. C'est une fonction qui m'a poussé à garder les écouteurs longtemps dans mes oreilles. 

Malheureusement, il n'y a aucune option pour passer d'une piste audio à une autre, à moins de demander à Google Assistant de le faire, bien évidemment. Le problème, c'est que toutes les applications ne sont pas compatibles avec cette technologie et ce n'est pas du goût de tout le monde de répéter "next track" en public, jusqu'à arriver à une chanson qui plaise. 

Traduction en temps réel

Voilà ici la plus grande déception. J'explique brièvement comment cela est censé fonctionner : d'abord vous demandez de l'aide à Google pour traduire, avec le smartphone en main vous prononcez la phrase et elle devrait être immédiatemente traduite dans la langue choisie sur l'écran, puis lue à haute voix par le smartphone. Il en est de même dans l'autre sens, l'appareil écoute votre phrase dans une langue étrangère, la traduit puis le résultat est lu dans les Pixel Buds. Vous devriez être en mesure de comprendre près de 40 langues. 

Le gros problème, c'est que les Pixel Buds utilisent l'application de traduction de Google qui est préinstallée sur les Pixel (oui, cette fonction n'est disponible que sur les Pixel), et ils font office d'intermédiaire entre deux personnes qui n'arrivent pas à se comprendre. Mais il s'agit d'un résultat de machine et non du résultat que l'on peut obtenir auprès de quelqu'un qui maîtrise vraiment la langue.

La qualité des traductions dépend de la compréhension des phrases qui sont dictées, puis de la qualité de Google Translate. L'intonation lors de la lecture des traductions n'est pas très expressive et, souvent, assez embarrassante. 

C'est mieux que rien, c'est sûr. Mais nous sommes très loin de permettre à deux personnes de communiquer en différentes langues. Ce qui devait être la caractéristique principale des Pixel Buds ne fait que montrer que cette technologie n'est pas prête à entrer dans notre quotidien.

Qualité sonore

La qualité audio des Pixel Buds est loin d'être époustouflante. Chacun des écouteurs propose la même qualité, protègent très peu du bruit ambiant et n'utilisent d'ailleurs pas de technologie de réduction active de bruit. Même le codec Bluetooth n'est pas d'une grande qualité, bien que les smartphones soient compatible avec AptX et LDAC, les Pixel Buds utilisent le classique AAC avec du Bluetooth 4.2.

Les microphones intégrés sont excellentes et la célèbre commande "OK Google" est reconnue sans le moindre problème. Les ordres qui sont ensuite donnés aux écouteurs ne montrent pas de souci non plus. Ceci implique par contre que vous soyez dans un environnement calme. En ce qui me concerne, j'ai eu des difficultés pour dicter des commandes dans des endroits remplis de monde, comme par exemple les stations de métro de Berlin.

Autonomie

La batterie des Pixel Buds possède une capacité de 120 mAh. Google promet 5 heures d'autonomie mais en réalité les écouteurs ne dépassent pas les 4 heures. Heureusement, 620 mAh supplémentaires sont situés dans la boîte, ce qui permet d'obtenir environ 20 heures.

La boîte se charge à l'aide d'un câble USB de Type-C, et il est important de préciser que les écouteurs ne peuvent être chargés que s'ils se trouvent à l'intérieur de la boîte. Après une charge de 10 minutes, vous obtenez près d'une heure d'autonomie.