Une brève histoire des smartphones modulaires

Le lancement par Nothing de son CMF Phone 1 (test) nous a rappelé certains projets ambitieux annoncés par les géants de la téléphonie dans le passé. Certes, le CMF Phone 1 ne permet pas aux utilisateurs de modifier ou d'améliorer les caractéristiques matérielles, mais le niveau de modularité qu'il offre est inédit dans sa gamme de prix.

La plus complète et la plus célèbre de toutes les propositions de smartphones modulaires n'est autre que celle des créateurs d'Android eux-mêmes.

Le projet Ara

Le smartphone modulaire le plus attendu est probablement le projet Ara, une initiative de Google qui, sans surprise, a été abandonnée, en l'occurrence avant même d'arriver dans les rayons des magasins. Le projet a bénéficié de l'apport du créateur du concept Phonebloks, le designer néerlandais Dave Hakkens, et a été temporairement géré par la filiale Motorola de l'époque, avant d'être confié à l'équipe Android après le rachat de Motorola par Lenovo.

Il a été annoncé- sans doute de manière irréaliste - comme une base à bas prix pour un gigantesque écosystème de modules tiers. Google/Motorola fournirait les spécifications de l'interconnexion et des modules, ainsi qu'un certain nombre de cadres pour ces derniers.

Nous voulons faire pour le matériel ce que la plateforme Android a fait pour les logiciels: créer un écosystème dynamique de développeurs tiers, abaisser les barrières à l'entrée, accélérer le rythme de l'innovation et réduire considérablement les délais de développement. - Motorola (archivé)

Les modules pourraient être purement esthétiques, mais aussi modifier le SoC, mettre à niveau le stockage, la mémoire vive, les objectifs photo, les batteries, ajouter des capteurs, etc. Même la face avant serait modulaire, de sorte qu'il pourrait y avoir des écrans avec ou sans bords incurvés, différents panneaux d'écran, résolutions, et même différents types de modules de caméra selfie avec des capteurs supplémentaires- Projet Ara avec Projet Soli, quelqu'un? Non, personne?

Après les objectifs initiaux, qui sautaient entre les mots à la mode de l'époque tels que "impression 3D" et "internet des objets", le projet a été revu à la baisse début 2016 pour avoir un cadre avec un écran, un processeur et une mémoire intégrés. En septembre de la même année, cependant, le projet a officiellement rejoint le grand cimetière de Google, quelques semaines avant que les premiers smartphones Pixel ne soient annoncés.

En parlant de mots à la mode, un collectif de designers sud-coréens a proposé un système modulaire qui rappelle beaucoup le projet Ara, appelé Node, et comme nous avons dépassé depuis longtemps les saisons de l'IoT, de l'impression 3D et du métavers, les modules Node sont tous dotés d'une "IA".

Mods Moto (2016-2019)

Quelques mois avant l'annulation du projet Ara, et environ deux ans sous le contrôle du géant chinois Lenovo, Motorola a annoncé la famille de smartphones Moto Z en juin 2016. Lancé à peu près au même moment où Ara a été enterré, le Moto Z a commencé avec un seul modèle haut de gamme, rejoint plus tard par une version robuste (Z Force), et un milieu de gamme (Z Play).

Quelques mois après le lancement du Moto Z, il existait déjà une grande variété de Moto Mods, qui se connectaient au smartphone à l'aide de broches à l'arrière. Parmi les exemples cités lors du lancement, citons une batterie, un module d'appareil photo Hasselblad, un projecteur, une manette de jeu, un haut-parleur JBL et une sélection de coques arrière de rechange.

Bien que le smartphone atteigne sa quatrième génération, Motorola s'est rapidement trouvé confronté à un défi à une époque où les écrans de smartphone continuaient à s'agrandir: Abandonner le système et lancer un écosystème incompatible avec un facteur de forme et des dimensions différentes, ou renoncer tout simplement à l'aspect modulaire ? Sans surprise, Lenovo a opté pour cette dernière solution, et après le Moto Z4 de milieu de gamme de 2019, la famille Moto Z était terminée.

L'Essential phone PH-1 de 2017 présentait un concept similaire avec des pogo pins à l'arrière. L'idée, cependant, est morte après trois accessoires et aucun smartphone de suivi. Pour les curieux, un prototype du deuxième modèle a récemment été déterré sur YouTube sans les pogo pins.

LG G5 (2016)

L'année 2016 a vu non seulement le lancement du Moto Z, mais aussi la propre interprétation de la modularité par LG avec le G5 (et le G5 SE). LG avait prévu une ligne d'accessoires pouvant être attachés au port USB-C, mais elle n'a pas été lancée. Mais la partie la plus modulaire était l'emplacement d'extension, qui coulissait hors du smartphone pour ajouter des fonctionnalités.

Au final, seuls deux modules ont été commercialisés: L'un qui ajoutait des commandes physiques pour l'appareil photo, et l'autre pour un meilleur son avec un DAC et un amplificateur portant la marque Bang & Olufsen.

Le système de LG fonctionnait en faisant glisser le "menton" du smartphone, mais cette opération permettait également de retirer la batterie, ce qui éteignait le smartphone. Ce choix de conception a peut-être résolu le problème des batteries non remplaçables, mais le faible nombre d'options d'extension n'était pas assez attrayant pour les clients, et LG a abandonné le système dans le smartphone G6. Des points sur lesquels l'article de nextpit sur le G5, paru en août 2016, s'était déjà penché.

Smartphones réparables: Fairphone, Shift et autres

Un autre type de modularité est proposé par les entreprises qui mettent l'accent sur la réparabilité. La plus populaire d'entre elles est probablement Fairphone. Cette société néerlandaise a lancé son premier smartphone, le bien nommé Fairphone 1, il y a plus de dix ans.

Fairphone propose non seulement des guides de réparation complets pour ses modèles et les conçoit en pensant aux réparations à faire soi-même, mais vend également des pièces de rechange. Le smartphone de première génération était plus investi dans le commerce équitable et l'approvisionnement éthique et présentait quelques problèmes, notamment en ce qui concerne le manque de support logiciel de MediaTek pour le processeur utilisé sur le smartphone.

Les modèles suivants ont été équipés de puces Qualcomm, et même après que ces SoC soient arrivés en fin de vie en termes de mises à jour de sécurité, Fairphone a continué à publier des mises à jour logicielles, dépassant un total de 7 ans de support de sécurité et de disponibilité des pièces détachées pour le Fairphone 2, par exemple...

Comme nous l'avons mentionné plus haut, les conceptions modulaires de Fairphone sont principalement destinées à faciliter les réparations, et non les mises à niveau ou les fonctions étendues. Il y a eu une exception, cependant, lorsque l'entreprise a lancé le modèle 3+. Les modules de caméra mis à jour étaient rétrocompatibles avec le Fairphone 3 et pouvaient être achetés sur le site web de l'entreprise.

La société allemande Shift (ou SHIFT) suit des principes similaires à ceux de Fairphone, au point d'utiliser la même puce Qualcomm QCM6490 de support à long terme (LTS) pour son prochain Shiftphone 8. Les propriétaires du Shift6mq de 2020 peuvent toujours trouver des pièces de rechange sur la page de l'entreprise.

D'autres entreprises comme Purism et Pine poussent le concept encore plus loin avec leurs smartphones Librem et Pinephone, offrant non seulement un design facile à réparer, mais aussi leurs propres distributions Linux pour ceux qui souhaitent s'éloigner de Google.

Les smartphones modulaires d'entreprise

Les smartphones d'entreprise constituent un autre créneau- mais un marché très lucratif- dans lequel la modularité non seulement vit, mais continue d'évoluer. Des sociétés telles que Koamtac et RAM Mounts proposent des stations d'accueil personnalisées, des berceaux de chargement multi-appareils, des étuis dotés de fonctions supplémentaires telles que la lecture de codes-barres, et même des batteries de remplacement.

Certes, les smartphones visés par ces accessoires sont généralement des smartphones d'entreprise, mais certains modèles peuvent être achetés par des particuliers, comme ceux de la famille XCover de Samsung. Préparez-vous simplement à payer le prix d'un smartphone d'entreprise, car les fonctions et l'assistance, généralement plus longue, font l'objet d'un supplément.

Récemment, une partie de cette modularité a lentement migré vers des accessoires connectés en USB-C, et le système de montage MagSafe d'Apple avec des aimants offre une autre possibilité d'ajouter des fonctionnalités sans avoir à ouvrir le smartphone.

Le CMF Phone 1 rend la modularité amusante

Curieusement, l'un des accessoires disponibles pour le CMF Phone 1 est un support magnétique pour l'arrière. Il a été conçu à l'origine pour fixer un porte-carte (probablement pour compenser l'absence de NFC), mais ses aimants sont disposés selon un schéma compatible avec les supports MagSafe/Qi2 (sans charge sans fil, qui n'est pas disponible sur le smartphone).

L'approche de Nothing en matière de modularité est probablement la moins ambitieuse de toutes celles énumérées ci-dessus. Mais il n'est pas inutile de rappeler que le prix du Phone 1 est destiné à concurrencer le marché de l'entrée de gamme. Certains diront que le CMF n'a rien apporté de plus qu'un système de montage avec des options de personnalisation, mais ce sont les caractéristiques les plus absentes du marché d'entrée de gamme.

Le système CMF Phone ne se contente pas d'éviter certaines des limitations des Moto Mods ou des systèmes du LG G5, comme le fait d'être limité à un ensemble spécifique de dimensions ou d'exiger des interfaces électroniques propriétaires. La mise en œuvre de rien est simple et peu coûteuse à reproduire et à étendre. Je ne serais pas surpris de voir ces marques de Shenzhen proposer des appareils et accessoires compatibles à l'avenir.

Qu'en est-il pour vous? Êtes-vous d'accord pour dire que le système low-tech de Nothing a plus de potentiel que les promesses modulaires précédentes? Quel type d'accessoire pensez-vous que nous pourrions voir ensuite? Est-ce trop rêver d'un module de clavier QWERTY attaché via USB-C et maintenu fermement avec les vis à l'arrière du smartphone?