Comment évaluer la qualité audio de vos casques et écouteurs sans les tester?

La qualité audio, c'est un critère essentiel, mais hyper subjectif. Le simple fait de décrire un son fidèlement est en soi très difficile. La plupart des testeurs comme moi ne sont pas de vrais audiophiles ni experts en musique. Et le langage beaucoup trop fleuri des tests audio les rend très inaccessibles aux utilisateurs et utilisatrices "normaux". 

Ah, bon, le Bose QC Ultra Headphones (test) livre des graves profonds avec une légère pointe de brillance dans le haut du spectre? Et sur le morceau The Masochism Tango de Tom Lehrer, la spatialisation ne manque pas de précision, donnant à la scène sonore une profondeur immersive? Bah super, je n'ai absolument rien compris, mais ça sonne bien donc je vais acheter ce casque Bluetooth à 300 euros les yeux fermés. 

Bref, le lexique obscur et aléatoire des tests audio mérite un article à part entière, je vous laisse me dire si ça vous intéresse. Et le meilleur moyen de se faire un avis sur la qualité audio d'un casque ou d'écouteurs, c'est d'aller les essayer soi-même en boutique. Mais peut-être que vous avez la flemme d'aller en magasin, comme moi. Ou peut-être redoutez-vous la moindre interaction sociale, comme moi.

Dans ce cas, on va examiner certains éléments de fiche technique qui peuvent vous donner une idée plus ou moins concrète de la qualité audio d'un casque Bluetooth (comparatif) ou d'une paire d'écouteurs true wireless (comparatif).

Sommaire:

• La certification Hi-Res
• Les codecs Bluetooth pris en charge
• La réponse en fréquence
• La signature audio
• La taille des drivers et la sensibilité

La certification Hi-Res

Le principal critère pour la qualité audio, c'est la qualité du fichier audio que vous souhaitez écouter avec votre casque ou vos écouteurs. Il existe de nombreux formats de fichiers audio. Ces formats proposent une résolution plus ou moins élevée. Plus la résolution est élevée, moins le son est compressé et plus la qualité est bonne. 

Le terme "résolution" est un peu un mot-valise. Retenez simplement qu'il y a trois éléments à prendre en compte: la profondeur de bit, le taux d'échantillonnage et le débit binaire (bit depth, sample rate et bitrate).

Sample rate: À l'origine, la musique c'est analogique. Pour la numériser, il faut d'abord à échantillonner le signal analogique, donc à prendre des valeurs du signal à un certain intervalle. Pour le CD, cet intervalle est de 44,1 kHz. Chaque seconde, on prélève le son 44.100 fois. Plus le taux d'échantillonnage est élevé, plus le son sera fidèle.

Bit depth: Ensuite, pour quantifier ces échantillons de façon à numérique qu'un ordinateur peut interpréter, on utilise des bits. Pour la qualité audio, la profondeur de bit la plus fréquente est de 16 bits pour chacun des 44.100 échantillons.

Bit rate: C'est le nombre de bits utilisés pour représenter chaque seconde d'un son. En qualité CD, le bit rate, ou débit binaire, est de 1411 kbps ou 1,411 Mbps. On obtient cette valeur en multipliant le sample rate par le bit rate, mais il faut aussi multiplier par 2 puisqu'on a deux canaux en stéréo: (16 x 44.100) x 2 = 1411200 bps, soit 1411 kpbs ou 1,411 Mbps. Plus le débit binaire est élevé, plus la qualité du son sera bonne (et plus le fichier audio sera lourd). 

Tous les formats qui ont des valeurs supérieures à celles de la qualité CD (16 bits/ 44,1 kHz à 1411 kbps) sont considérés comme étant Hi-Res. Les morceaux en ALAC ou en FLAC sont considérés comme Hi-Res. Les morceaux en mp3 ou en AAC ne le sont pas. Officiellement, le standard a été posé par la JEITA, l'association pour le développement de l'industrie électronique japonaise. Il faut, a minima, une profondeur de 24 bits et un taux d'échantillonnage de 96 kHz pour être certifié Hi-Res.

	Profondeur de bits	Taux d'échantillonnage	Débit max
mp3	16 bits	44,1 kHz	320 kbps
qualité CD	16 bits	44,1 kHz	1411 kbps
Hi-Res	24 bits	48 / 96 / 192 kHz	9216 kbps

Les codecs Bluetooth pris en charge

Même si votre casque Bluetooth ou vos écouteurs true wireless peuvent prendre en charge des morceaux Hi-Res, la diffusion via Bluetooth implique TOUJOURS une compression et donc une perte de qualité. 

Il faut ici particulièrement s'intéresser au débit (bitrate). Prenez les codecs SBC et AAC, par exemple. Ce sont les codecs les plus basiques que n'importe quel casque audio ou paire d'écouteurs doivent prendre en charge. 

• Tout savoir sur les codecs Bluetooth de vos casques et écouteurs

Ces codecs permettent d'écouter des morceaux en qualité CD à 16 bits/ 44,1 kHz, mais avec une compression drastique. On dit que le son est "lossy" ou "à perte". On perd des informations, la musique qui arrive à vos oreilles via Bluetooth est de moindre qualité que le morceau qui tourne depuis votre source (smartphone, etc.).

Avec un morceau Hi-Res, le fichier est beaucoup trop lourd pour être diffusé sans perte en sans fil. Aucun codec ne permet d'avoir un son Hi-Res lossless ou "sans perte." En qualité CD, certains codecs permettent d'avoir un son lossless. Mais même dans ce cas, il y a toujours une petite perte. 

	Profondeur de bits	Taux d'échantillonnage	Débit max	Lossy/lossless?
SBC	16 bits	44,1 kHz	345 kbps	lossy
AAC	16 bits	44,1 kHz	256 kbps	lossy
aptX	24 bits	48 kHz	384 kbps	lossy
aptX HD	24 bits	48 kHz	576 kbps	lossy
aptX Adaptive	24 bits	96 kHz	420 kbps	lossy
aptX lossless	16 bits	44,1 kHz	1200 kbps	lossless (qualité CD), lossy (Hi-Res)
LDAC	24 bits	96 kHz	990 kbps	lossless (qualité CD), lossy (Hi-Res)
LHDC	24 bits	96 kHz	900 kbps	lossless (qualité CD), lossy (Hi-Res)

La réponse en fréquence

C'est la plage des fréquences que votre casque peut reproduire via ses haut-parleurs, des plus basses aux plus aiguës. Généralement, cette plage fréquentielle est comprise entre 20 et 20.000 Hz ou 20 Hz et 20 kHz. 

Cette plage fréquentielle correspond à celle que l'oreille humaine est capable de percevoir. Mais certains casques et écouteurs peuvent descendre plus bas ou monter plus haut. 

Une plage fréquentielle plus large permet d'entendre des sons plus subtiles. En soit, c'est une bonne chose. Mais il faut encore que votre casque puisse correctement reproduire ces fréquences. 

À quoi bon avoir un casque qui peut monter jusqu'à 40.000 Hz si les fréquences sont vous crèvent les tympans ou si elles sont distordues? C'est là qu'entre en jeu la signature audio.

La signature audio

C'est peut-être l'élément le plus important et le plus utile pour se faire une idée de la qualité audio d'un casque Bluetooth ou d'écouteurs sans fil. Un morceau se décompose en trois grands types de fréquences: basses, mediums, aigües. Ces sections ont chacune des sous-sections, mais parce qu'on n'est pas des audiophiles ici, on va se contenter de cette structure très simplifiée.

Selon le type de fréquence mis en avant ou pas par le casque, une courbe va se dessiner. Cette courbe correspond à la signature sonore du casque Bluetooth ou des écouteurs sans fil.

En gros, on peut voir quelle amplitude, le volume (exprimés en décibels) que votre casque ou vos écouteurs donnent à tel ou tel type de fréquences.

Il existe plusieurs archétypes de signature audio sur lesquels je ne vais pas revenir ici. Mais une signature trop marquée ou trop irrégulière risque de dénaturer le son "original".

L'idéal, c'est d'avoir un casque avec la signature la plus neutre (courbe plate). Le son reproduit sera le plus fidèle. Et il sera plus facile à modifier avec un égaliseur. Mais on ne peut pas totalement "effacer" un trait de caractère via l'égaliseur. 

Et dans tous les cas, cela dépend de vos préférences à VOUS. Certains et certaines parmi vous peuvent tout à fait préférer une signature plus marquée. J'ai encore beaucoup à apprendre à ce sujet. Et je ne dispose pas, pour l'instant, d'un appareil de mesure me permettant de réaliser mes propres courbes de fréquence.

En attendant que je rattrape mon retard et que je devienne plus compétent sur le sujet, je peux vous conseiller de vous tourner vers le créateur de contenu Crinacle. Il a un site web et une chaîne Youtube et propose plein de tests de casques/écouteurs avec de nombreux articles explicatifs. Dans la vidéo ci-dessous, il vous explique le plus clairement possible comment lire une courbe de fréquence. Il s'y connaît bien mieux que moi et, même s'il a une approche orientée vers un public audiophile, je trouve qu'il rend son contenu très accessible aux débutants.

La taille des drivers et la sensibilité

C'est l'élément le plus facile à vérifier. Mais c'est aussi celui qui vous renseigne le moins sur la qualité audio, voilà pourquoi je l'ai mis à la fin de cet article. De façon générale, je vous conseille de ne pas accorder trop d'importance à cet élément.

Driver, transducteur, diaphragme, haut-parleur, tous ces termes désignent la même chose, même si certains sont des abus de langage. Il y a plusieurs types de drivers. Le plus commun sont les drivers dynamiques, qu'on retrouve sur la plupart des produits audio grand public. 

On a une membrane accorchée à un petit anneau. Au dos de cette membrane, on a une bobine de cuivre cernée par un aimant. Votre smartphone envoie envoie un signal numérique converti en signal analogique à votre casque, ça fait bouger les membranes et l'air généré par ces micro-mouvements hyper rapides créent l'onde sonore qui parvient à vos oreilles. 

La taille des drivers, les matériaux qui le composent, et plein d'autres éléments ont un impact sur le son. Mais ils ne se suffisent pas à eux-mêmes.

Conclusion

Je me répète, mais il vaut mieux aller essayer un casque audio ou des écouteurs en personne avant de les acheter. Chacun a sa propre interprétation de ce qu'est un bon son.

Oui, il existe des éléments objectivement mesurables ou des aspects techniques qui peuvent vous donner un premier aperçu de la qualité audio d'un produit. 

Mais tous ces éléments ne sauraient remplacer un essai en conditions réelles. Allez à la Fnac ou dans votre boutique locale préférée, testez le casque ou les écouteurs avec votre style de musique préféré et faites-vous votre propre opinion. Jouez avec l'égaliseur, comparez avec le rendu d'autres modèles. 

Que pensez-vous de ce guide? Le trouvez-vous utile pour aider à choisir un casque Bluetooth ou des écouteurs sans fil? Comment évaluez-vous la qualité audio à titre personnel? Quel critère est le plus intéressant à vos yeux et trouvez-vous que les tests en ligne manquent de clareté, vous aussi?