Les 5 grandes étapes de l'histoire de la réalité virtuelle

Antiquité : l'origine de la réalité virtuelle ?

Il est difficile de placer une date sur la naissance de la réalité virtuelle. Le concept d'imaginer un autre monde que le monde réel est tout sauf nouveau, et s'il faut bien se méfier des mythologies (qui n'étaient à l'époque pas forcément dissociées de la réalité), certains penseurs se penchaient déjà un petit peu sur le concept de réalité et des réalités cachées. A titre d'exemple, nous pouvons mentionner Aristote et sa métaphysique. Par la suite, bien des philosophes se sont penchés sur la question. Si vous désirez plus d'informations sur la perspective philosophique, vous trouverez un texte d'Oleg Prosorov intitulé "Un regard philosophique sur la réalité virtuelle".

Bien que le concept soit tout sauf nouveau, il a pourtant fallu attendre 1930 pour voir le terme "réalité virtuelle" apparaître. Derrière ce terme se cache un Français, Antonin Artaud, le créateur de la VR, en quelques sortes. Il avait utilisé ces mots dans son ouvrage d'essais "Le Théâtre et son double". Souffrant de troubles mentaux, il a du être interné mais cela n'a pas empêché son recueil d'être publié. Ce n'est que bien plus tard, grâce à l'intérêt des médias pour cette technologie dans les années 80 et 90, que le terme est réapparu et a commencé à devenir plus populaire.

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Années 1960 : premières expériences de réalité virtuelle

Les idées et les concepts font rêver, mais d'autres personnes préfèrent voir du concret. Le premier appareil VR destiné au grand public était bien entendu très différent de ce que l'on peut trouver aujourd'hui en vente chez Samsung, Facebook, Google ou HTC, mais il avait le mérite de vouloir stimuler quatre sens sur cinq : la vue, l'odorat, l'ouïe et le toucher. Précisons qu'aujourd'hui les casques de réalité virtuelle ne proposent toujours pas une telle expérience.

Cet appareil portait le nom de Sensorama, une sorte de machine mécanique vouée à une expérience multimédia aussi complète que possible. Un prototype a été créé en 1962 par Morton Heilig mais, faute de financements, n'a pas été continué.

Dans une toute autre perspective, la communication entre ordinateur et machine a été améliorée grâce à la création de l'interface utilisateur et à son fonctionnement à l'aide d'une souris. C'est à ce moment là que l'Homme a fait ses premiers pas vers la technologie de réalité informatisée.

Années 1970 : premiers casques de réalité virtuelle

Quand on pense à la réalité virtuelle aujourd'hui, on l'associe à deux éléments : un support (généralement un smartphone mais parfois aussi un ordinateur) et un casque. Contrairement à ce que vous pouvez imaginer, il y a déjà longtemps qu'existent les casques de réalité virtuelle, le premier (recensé, tout au moins) était celui de Daniel Vikers à la fin des années 60 / début 70. Il permettait de suivre les déplacements, rien de bien folichon mais pour l'époque c'était une belle invention. 

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Myron Krueger est l'un des noms les plus marquants de l'histoire de la réalité virtuelle dans les années 1970 puisqu'il a fait de nombreux travaux à l'aide d'ordinateurs, inventant au passage le terme "réalité artificielle" plutôt que virtuelle. Entre temps, l'armée continue les recherches entamées dans les années 60, notamment pour obtenir des simulateurs de vol de qualité. Nous pouvons mentionner par exemple le système de simulation "Simulation Networking" (SIMNET) qui a contribué à la formation de pilotes militaires. 

Parmi beaucoup d'évolutions, nous pouvons citer notamment l'industrie du cinéma qui a exploité l'utilisation d'utilisateurs afin d'offrir de meilleures images et de meilleurs effets. 

Années 1990 : premier film sur la réalité virtuelle

Dans les années 90, l'évolution de cette technologie abandonne les fans de technologie et les rêveurs de changements socio-économiques par la technologie : la réalité virtuelle arrivent dans différents secteurs. Le plus connu pour le grand public est peut-être le jeu vidéo, par exemple avec la Sega VR au début des années 90. Nous savons tous comment les choses ont évolué dans ce domaine...

Pourtant, la VR représente bien plus que tout cela, notamment avec l'apparition de la téléchirurgie, les premières études sur le sujet ont apparemment été publiées en 1994. Le goût pour les nouvelles technologies est très présent (notamment parce que l'informatique est très en vogue), les nouveautés s'enchaînent. Mais c'est probablement le film "Le Cobaye" qui rend la technologie populaire : il s'agit d'un handicapé mental qui, grâce à la réalité virtuelle, acquiert une grande intelligence et des pouvoirs télépathiques. Si le film n'a pas forcément bien vieilli, il avait beaucoup fait parler de lui à l'époque de sa sortie.

Années 2010 : la consécration de la réalité virtuelle

Si nous ne pouvons pas (encore) dire que la réalité virtuelle est une technologie mûre, elle a malgré tout atteint un niveau suffisamment intéressant pour être testée et appréciée. Il est vrai que des problèmes persistent, notamment les nausées qu'elle entraîne chez certaines personnes, et le catalogue de jeux est assez limité, mais dans l'ensemble il est possible de s'amuser. Samsung a présenté son Gear VR en 2015, vite suivi par le Rift d'Oculus (racheté par Facebook) et par le Vive de HTC, puis par le Daydream View de Google (et l'apparition de la plateforme Daydream), chacun présentant différents avantages et inconvénients.

D'autres secteurs ont continué à développer la réalité virtuelle, notamment la médecine, mais tous se heurtent au même problème : c'est une technologie toujours en cours de développement qui, comme vous pouvez l'imaginer, coûte son pesant d'or. Si cela peut être une investissement amorti dans les domaines professionnels, ça l'est beaucoup moins dans le domaine du ludique. Le HTC Vive, par exemple, est déjà cher en soi mais en plus requiert un ordinateur puissant qui vaut lui aussi une somme élevée. Tout cela pour une technologie qui n'est pas encore à son apogée... 

La VR a parcouru un long chemin mais la route est encore longue avant de pouvoir véritablement proposer une expérience appréciable pour un prix accessible. Que pensez-vous de la réalité virtuelle ? Est-ce que vous l'avez déjà testé ?